Para pemimpin kesehatan negara bagian mengatakan bahwa layanan penitipan anak sudah sulit didapatkan di North Carolina dan bisa menjadi lebih langka lagi di akhir tahun ini jika tindakan dari pemerintah negara bagian dan federal diambil.
Menurut mereka, masalahnya adalah model bisnis tersebut "tidak berkelanjutan" ditambah dengan penghentian pendanaan pandemi federal yang selama ini menopangnya.
Kongres telah menyediakan miliaran dolar kepada negara bagian untuk membantu penyedia layanan penitipan anak tetap beroperasi selama pandemi COVID-19. Bagian Carolina Utara sekitar $1,3 miliar. Namun, pendanaan tambahan ini akan berakhir pada 1 Oktober, dan pendanaan federal untuk penitipan anak di Carolina Utara diperkirakan akan kembali ke tingkat sebelum pandemi, yaitu sekitar $400 juta.
Pada saat yang sama, biaya pemberian bantuan telah meningkat secara signifikan, dan negara tidak membayar cukup untuk menutupi biaya tersebut.
Ariel Ford, direktur negara bagian untuk pengembangan anak dan pendidikan anak usia dini, mengatakan kepada panel legislatif yang mengawasi Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan bahwa guru prasekolah rata-rata hanya mendapatkan sekitar $14 per jam, tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan dasar. Pada saat yang sama, subsidi pemerintah hanya menutupi sekitar setengah dari biaya layanan yang sebenarnya, sehingga sebagian besar orang tua tidak mampu menutupi selisihnya.
Ford mengatakan pendanaan federal dan beberapa pendanaan negara bagian telah menjaga tenaga kerja pengasuh anak di Carolina Utara relatif stabil selama beberapa tahun terakhir, mengisi kesenjangan dan memungkinkan gaji guru sedikit lebih tinggi. Tetapi “uang semakin menipis dan kita semua perlu bekerja sama untuk menemukan solusi,” katanya.
“Kami telah bekerja keras untuk menemukan cara yang tepat untuk mendanai sistem ini,” kata Ford kepada para anggota parlemen. “Kami tahu sistem ini harus inovatif. Kami tahu sistem ini harus adil, dan kami tahu kami harus mengatasi ketidaksetaraan antara komunitas perkotaan dan pedesaan.”
Jika orang tua tidak dapat menemukan tempat penitipan anak, mereka tidak dapat bekerja, sehingga membatasi pertumbuhan ekonomi negara bagian di masa depan, kata Ford. Ini sudah menjadi masalah di beberapa daerah pedesaan dan daerah lain yang disebut sebagai "gurun penitipan anak".
Ford mengatakan program percontohan senilai $20 juta yang bertujuan untuk meningkatkan layanan penitipan anak di daerah-daerah ini menunjukkan bahwa banyak bisnis tertarik untuk menyelesaikan masalah ini jika mereka dapat memberikan bantuan.
“Kami menerima lebih dari 3.000 permohonan tetapi hanya menyetujui 200,” kata Ford. “Permintaan dana sebesar $20 juta ini melebihi $700 juta.”
Ketua Komite Pengawasan Donnie Lambeth mengakui bahwa negara bagian tersebut “menghadapi tantangan nyata yang perlu ditangani oleh para pembuat undang-undang” tetapi menyebut apa yang didengarnya “mengkhawatirkan.”
“Terkadang saya ingin mengenakan topi fiskal konservatif saya,” kata Lambeth (R-Forsyth), “dan saya berpikir, 'Mengapa kita mensubsidi penitipan anak di Carolina Utara? Mengapa ini menjadi tanggung jawab wajib pajak?'”
“Kita sedang menghadapi jurang keuangan yang sedang kita coba atasi, dan Anda harus menginvestasikan puluhan juta dolar lagi,” lanjut Lambeth. “Sejujurnya, itu bukanlah jawabannya.”
Ford menjawab bahwa Kongres dapat mengambil beberapa tindakan untuk mengatasi masalah tersebut, tetapi itu mungkin tidak akan terjadi sampai dana habis, sehingga pemerintah negara bagian mungkin harus membantu mencari jembatan.
Banyak negara bagian berupaya untuk memperluas secara signifikan hibah federal untuk pengembangan layanan penitipan anak, katanya.
“Setiap negara bagian di negara ini sedang menuju jurang yang sama, jadi kita tidak sendirian. Semua 50 negara bagian, semua wilayah, dan semua suku sedang menuju jurang ini bersama-sama,” kata Ford. “Saya setuju bahwa solusi tidak akan ditemukan hingga awal November. Tetapi saya berharap mereka kembali dan bersedia membantu memastikan ekonomi negara tetap kuat.”
Waktu posting: 19 Juli 2024